Comment dater les fresques aborigènes australiennes...

Même si nous savons que la présence des aborigènes en Australie est ancestrale, il est toujours très compliqué de dater les peintures rupestres. Le principal obstacle étant qu'ils employaient des pigments compliqués à dater avec les techniques actuelles. En effet, les teintures ocres utilisées ne comportant aucun matériau organique à soumettre à la datation carbone 14.
Les scientifiques ont alors eu une idée pour cette peinture, située dans la région des Kimberley. Ils ont utilisé un nid fossilisé de guêpes maçonnes. L’idée étant de contourner la difficulté à l'aide de restes de nids de guêpe, constitués de boue pouvant être datée, et qui ont été trouvés sous et au-dessus des peintures. Ils ont ainsi déterminé que la peinture du kangourou était vieille de 17.100 à 17.500 ans.
"Je n'en revenais pas qu'on en sache si peu sur ces œuvres d'art, a déclaré Damien Finch, géochronologue à l'Université de Melbourne. Pire, ça semblait irrespectueux que les scientifiques n'aient pas étudié ce genre de choses plus tôt. C'est dire à quel point on minimisait l'importance de la culture aborigène..." Et d'ajouter : "C'est d'autant plus important que nous pouvons désormais commencer à confronter ces découvertes à d'autres indices du passé récoltés dans le Kimberley tels que les outils en pierre mis au jour par les archéologues." Damien Finch espère à présent que la "datation guêpe maçonne" pourra être utilisée dans d'autres sites rupestres à travers le monde.
Au total, l'équipe de Damien Finch a daté 27 anciens nids de guêpe distribués sur seize peintures dans huit abris rocheux. Avec des œuvres d'art dans un style naturaliste (représentations fidèles de la faune et de la flore) vieilles de 13.000 à 17.000 ans.
« C'est une découverte significative, car au travers de ces estimations nous pouvons comprendre un peu du monde dans lequel ces anciens artistes vivaient », ajoute encore Damien Finch. « Mais nous ne saurons jamais ce que pensaient les artistes qui ont peint ces œuvres il y a 600 générations, mais nous savons que la période Naturaliste s'est étendue jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire, terminée il y a 10.000 ans », a-t-il tenu à préciser.

Pour comparaison, les peintures de la grotte de Lascaux sont estimées à 17 000 – 19 000 ans.